1932 őszén egy fiatal nő besétált a Virginiai vidéki Szent Mária kórházba, hasa gyermekével duzzadt. Az ápolók suttogtak egymás között, amikor hamis név alatt jelentkezett be, keze remegett, amikor aláírta a felvételi űrlapokat. Amit nem tudtak, és amit senki sem tudott elképzelni, az az volt, hogy a méhében növekvő gyermek az orvosi történelem legszörnyűbb esettanulmányává válik. Olyan sötét és eltorzult titkok élő bizonyítéka volt, hogy az érintett család évtizedeket töltött azzal, hogy megpróbálja eltitkolni az igazságot.Családi játékok
A hideg novemberi éjszakán született gyermek nem csak fizikailag deformálódott. Az orvosi feljegyzések, több mint hatvan éve titkosítva, és csak a közelmúltban fedezték fel az információszabadságról szóló törvény kérésére, valami sokkal zavaróbbat tárnak fel. A csecsemő DNS-e olyan történetet mesélt el, amely megkeményedett genetikusokat kérdőjelez meg mindent, amiről azt hitték, hogy tudnak az emberi öröklődésről. Ez nem csak beltenyésztés volt; ez generációk voltak, rétegenként a genetikai izoláció olyan teljes, hogy amikor az orvosok végül feltérképezték a családfát, felfedeztek valamit, aminek nem kellene léteznie a természetben.
Az anyának, akit Sarah-nak fogunk hívni, nem volt igazolványa, amikor megérkezett. Olyan vastag és archaikus dialektusban beszélt, hogy még a helyi ápolók is küzdöttek, hogy megértsék. Ruhája kézzel készült, bőre pedig a modern civilizációtól távol élő élet árulkodó jeleit viselte. A botot azonban az ő szeme zavarta meg leginkább: üres és céltalan volt, mintha egy olyan világban létezne, amelyet mi, többiek még soha nem láttunk. Mi történt abban a szülőszobában November 15-én, 1932-ben, egész életében kísérteni fogja a jelenlévőket.
A kezelőorvos, Dr. Margaret Hayes később magánnaplójában azt írta, hogy karrierje során több ezer csecsemőt szült, de semmi, egyáltalán semmi nem készítette fel arra, ami Sarah méhéből származott. A gyermek pontosan tizenhét percet élt—tizenhét percet, ami örökre megváltoztatta az orvostudományt. De ez a történet nem Sarah-val kezdődik, és biztosan nem ér véget a meg nem nevezett gyermekével. Ahhoz, hogy megértsük, mi történt valójában abban a kórházi szobában, vissza kell utaznunk majdnem két évszázadot egy távoli völgybe az Appalache-hegységben.
Abban a völgyben egyetlen család sötét titka nőne, mint egy rák, generációról generációra, amíg a valaha dokumentált genetikailag veszélyeztetett emberi lényt nem hozta létre. A Holloway család először 1847-ben telepedett le az úgynevezett Devil ‘ s Hollow-ban. Jacob Holloway, aki adósságai és botrányai elől menekül Pennsylvaniában, feleségét, Marthát és hét gyermeküket az elszigetelt völgybe hozta, mindössze két szekérrel és azzal az elhatározással, hogy örökre eltűnik a civilizált társadalomból.
Amit ott talált, tökéletes volt a céljaihoz: egy természetes kőfalakból és sűrű erdőből álló erőd, amely csak egyetlen keskeny hágón keresztül érhető el, amelyet könnyen meg lehet nézni és meg lehet védeni. Jacob nem csak a hitelezők elől menekült. A Philadelphiai bírósági nyilvántartások, amelyeket csak 2019-ben fedeztek fel egy egyetemi kutatási projekt során, azt mutatják, hogy természetellenes kapcsolatokkal vádolták saját lányaival. A vádakat ejtették, amikor a koronatanúk titokzatosan visszavonták vallomásukat, de a család hírnevének károsodása visszafordíthatatlan volt. Jákob összepakolta a titkait és a szégyenét, és a hegyek felé vette az irányt, ahol senki sem kérdezősködött többé.Családi játékok
Maga a völgy kezdettől fogva átkozottnak tűnt. A korábbi telepesek csak néhány évszak után hagyták el, azt állítva, hogy a föld valahogy téves. A helyi Cherokee generációk óta kerülte a környéket, a szellemek megbetegedésének helyének nevezve. Jákob azonban csak az elszigeteltségben látott lehetőséget. Itt a családja a saját szabályai szerint élhetett, nem tartozhatott más hatalomhoz, mint az övéhez, és vérvonalukat tisztán tarthatta oly módon, hogy későbbi éveiben még ő is megborzongott volna.
Martha Holloway még három gyermeket szült Jacobnak abban a völgyben, mielőtt 1854-ben gyanús körülmények között meghalt. A helyi seriff nyomozni kezdett, de a családot annyira ellenségesnek, a terepet pedig olyan árulónak találta, hogy egyszerűen lázas halálként jelölte meg, és soha nem tért vissza. Amit nem tudott, az az volt, hogy Martha felfedezett valamit a férje éjszakai látogatásairól a lányuknál, Sarah Ann – nél, és a halála minden volt, csak nem természetes. Martha távozásával Jákob hatalma a család felett teljessé vált.
Létrehozta az úgynevezett természetes rendet, a testvérek és unokatestvérek közötti elrendezett házasságok rendszerét, amely a család vérét koncentrálta, és titkaikat elzárta a külvilágtól. A legidősebb lánya, Rebecca, tizenhat éves korában feleségül vette saját testvérét, Thomast. Első gyermekük, 1856-ban született, egy genetikai katasztrófa kezdete volt, amely hat generáción keresztül visszhangzott. 1860-ra a Holloway család több mint negyven tagra nőtt, mindannyian rejtett utak által összekötött, zavaros kabinok csoportjában éltek.
A saját nyelvjárásukat beszélték, a vallás saját torz változatát gyakorolták, és olyan törvények szerint éltek, amelyek sehol máshol nem léteztek a Földön. A kormányzati népszámlálók soha nem találták meg őket. Az adószedők megtanulták elkerülni a területet, miután két egymást követő évben eltűnt. A polgárháború tombolt körülöttük, de a Devil ‘ s Hollow érintetlen maradt és feledésbe merült—a sötétség zsebét egyre mélyebb minden múló generáció. Thomas Holloway, Jacob fia és testvére, Rebecca férje lett a család második pátriárkája, amikor Jacob 1871-ben meghalt.
