2013. július 12-én reggel 10:05-kor a Summit Valley Trading Post benzinkút biztonsági kamerái rögzítettek egy ezüstszínű SUV-t.
A két nő, aki kiszállt belőle, boldognak és gondtalannak tűnt.
Vizet vásároltak, nevettek a pénztáros viccein, és a hétvégi terveikről beszélgettek.
Ők az 51 éves Janice Clark és 28 éves lánya, Stephanie voltak.
Pontosan 3 órával később a telefonjaik örökre kikapcsolnak, és nyomuk elvész a Sierra Nevada ezernyi erdei útjának egyikén.
Ami egy anya és lánya számára egy átlagos nyári autós kirándulásként indult, a megye történelmének egyik legrejtélyesebb eltűnéses ügyévé vált.
Egy olyan ügy, amely egy évvel később még a tapasztalt nyomozókat is megdöbbentette volna.
2013 nyara Sierra megyében szokatlanul forró volt.
Július első felében a Sierra Nevada lábánál a hőmérők mutatója folyamatosan 90 Fahrenheit-fok felett maradt.
A levegő száraz, mozdulatlan és poros volt.
A Tahoe Nemzeti Természetvédelmi Terület erdeje pedig feszült várakozással figyelte a legkisebb szikrát is.
Éppen ilyen időszakban döntött úgy az 51 éves Janice Clark, hogy egy rövid nyaralásra indul, hogy kiszakadjon a fojtogató városi légkörből.
Egy nagy sacramentói cégnél dolgozott könyvelőként, és az elmúlt hat hónapban kimerítő pénzügyi jelentéseket tanulmányozott.
28 éves lánya, Stephanie Clark nemrégiben nehéz váláson ment keresztül, és neki is nagyon szüksége volt egy kis környezetváltozásra.
A nők úgy döntöttek, hogy egy hétvégét a civilizációtól távol töltenek, élvezve a természetet és egymás társaságát.
Úti céljuk a Jackson Meadows-víztározó volt, egy festői hely a hegyek magaslatain, amely tiszta vizéről és arról ismert, hogy viszonylag távol esik a népszerű turisztikai útvonalaktól.
Az utazási tervet gondosan kidolgozták.
Janice tapasztalt sofőr volt, és jól ismerte a környéket, mivel fiatalkorában gyakran járt ide a férjével.
Az útvonal szerint július 12-én kora reggel indultak volna el otthonról, észak felé haladtak volna a 89-es autópályán, majd bekanyarodtak volna a távoli kempingekhez vezető kiterjedt erdei úthálózatra.
Reggel 7 órakor Janice a megbízható, ezüstszínű, 2010-es Ford Explorer SUV-jával ment Stephanie-ért.
A rendőrség által később kihallgatott szomszédok látták, ahogy a nők egy zöld sátrat, két hálózsákot és több zsák élelmiszert pakoltak a csomagtartóba.
Stephanie kissé fáradtnak tűnt, de mosolygott az anyjára, miközben segített neki elrendezni a holmikat.
Ez volt az utolsó alkalom, hogy szülővárosukban látták őket.
Az út Truckuckyba körülbelül 2 órát vett igénybe.
Az autópályán nem volt nagy forgalom, így a nők az út első szakaszát akadálytalanul tették meg.
10 óra 15 perckor Janice autója megállt egy Summit Valley Trading Post nevű kis bolt és benzinkútnál, amely Truckucky-tól északra található.
Ez volt az útvonaluk utolsó megerősített állomása.
A nyomozók által később előkerített biztonsági kamera felvételein jól látható, hogy Janice teletankolta az autót, miközben Stephanie a boltban vásárolt két literes palackos vizet, egy csomag sóskekszet és egy részletes térképet a Sierra megyei erdei utakról.
A pénztáros, a 40 éves Mike Thompson, jól emlékezett a nőkre.
A kihallgatás során elmondta a nyomozóknak, hogy a víztározóhoz vezető földút állapotáról érdeklődtek.
Figyelmeztette őket, hogy a közelmúltbeli fakitermelési munkálatok miatt az út egyes szakaszai a nehéz gépek miatt megrongálódhattak, és azt tanácsolta nekik, hogy a vak kanyarokban legyenek óvatosak.
Janice megköszönte neki, és azt mondta, hogy nem sietnek.
11:30-kor az autójuk kihajtott az áruház parkolójából, és észak felé, az erdő irányába kanyarodott.
A riasztó mindössze két nappal később, július 14-én, vasárnap este szólalt meg.
Janice férje, Robert Clark, hiába próbált felhívni a feleségét és a lányát.
Egy korábbi megállapodás szerint 18:00-kor kellett volna felhívniuk őt, amikor elhagyták a mobilhálózati lefedettség nélküli területet, és visszatértek az aszfaltozott útra.
Mindkét nő telefonja azonban csendben maradt, és a hívásokat a hangpostára irányította át.
Először Robert azt hitte, hogy csak késnek az úton, vagy úgy döntöttek, hogy még egy éjszakát maradnak.
De amikor július 15-én, hétfő reggel nem jelentek meg a munkahelyen, azonnal értesítette a rendőrséget.
A Sierra megyei seriffhivatal július 15-én reggel 9 órakor hivatalosan felvette a bejelentést egy eltűnt személyről.
Mivel két felnőtt nő tűnt el egy medvékkel és veszélyes sziklás szirtekkel tarkított vadonban, haladéktalanul megkezdődött a keresési akció.
Aznap délre már öt járőrcsapat fésülte át a 89-es autópálya mentét és a Jackson Meadows-víztározóhoz vezető fő bekötőutakat.
A Tahoe Nemzeti Erdő őrei ellenőrizték a víztározó környékén található összes hivatalos és spontán kempinghelyet.
Több tucat túrázót, vadászt és horgászt kérdeztek ki, de senki sem látta sem az ezüstszínű Fordot, sem a Janice és Stephanie leírásának megfelelő nőket.
A kemping vendégnyilvántartásában sem szerepelt a nevük.
Ez csak egy dolgot jelentett.
Vagy nem értek célba, vagy rossz irányba fordultak.
Július 16-án a légi közlekedés is bekapcsolódott a keresésbe.
A kaliforniai autópálya-rendőrség helikoptere megkezdte a terület rendszeres felderítését, kiterjesztve a keresési zónát a tervezett útvonal keleti és nyugati oldalára.
A hegyvidék ezen részén az erdő rendkívül sűrű: a magas, évszázados fenyők és fenyőfák sűrű lombkoronát alkotnak, így a levegőből alig lehet látni a talajt.
A fák által vetett számtalan árnyék és a mély szakadékokkal tarkított nehezen járható terep miatt az autó felkutatása olyan volt, mintha tűt kerestünk volna.
Az ügyben 2013. július 17-én, az aktív keresés harmadik napján történt áttörés.
Egy önkéntesekből álló csoport, akik terepjárókon jártak be a főúttól 15 mérföldre fekvő régi, elhagyott fakitermelő utakat, fém és üveg csillogását vette észre a fák között.
Letértek egy kanyargós földútról, és megtalálták Janice Clark autóját.
Az autó egy régi fakitermelő út zsákutcájában állt, amelyet a fakitermelők már több mint egy évtizede nem használtak.
Az ide vezető út annyira benőtt a bokrokkal és tele volt kövekkel, hogy rejtély volt, hogyan juthatott el ide egy átlagos városi terepjáró anélkül, hogy az alváz komoly károsodást szenvedett volna.
A helyszínre érkező nyomozók és helyszínelők azonnal sárga szalaggal kerítették el a területet.
A Fordot vastag por- és tűlevelekréteg borította.
Az első külső szemle során kiderült, hogy az autó zárva volt.
A gumiabroncsok sértetlenek voltak, és az üzemanyag-szintjelző szerint a tartályban még több mint fele volt a benzinnek.
Minden ablakot szorosan felhúztak, ami furcsának tűnt, tekintve, hogy az elmúlt napokban rendkívüli hőség volt a környéken.
Az autó belseje tökéletes, szinte ijesztő rendben volt.
A hátsó ülésen egy szépen összehajtott, becsomagolt sátor, két hálózsák és ruhákkal teli utazótáskák voltak.
Az első utasülésen ott volt a benzinkútnál vásárolt, kinyitott térkép, valamint Janice napszemüvege a tokjában.
A pótkulcsokkal kinyitott autóban a legmegdöbbentőbb felfedezés a személyes tárgyak voltak.
Mindkét nő pénztárcáját a kesztyűtartóban találták meg, benne a teljes készpénzzel, hitelkártyákkal és jogosítványokkal együtt.
Mindkét áldozat mobiltelefonja az első ülések közötti rekeszben volt, mindkettő kikapcsolt állapotban.
Sem az autóban, sem a környéken nem találtak küzdelemre utaló nyomokat, törött üveget, vérfoltokat vagy egyéb erőszakra utaló jeleket.
Úgy tűnt, mintha a nők egyszerűen csak leállították volna az autót, bezárták volna, majd besétáltak volna az erdő sűrűjébe, hátrahagyva mindazt, amire a túléléshez és a kommunikációhoz szükségük lett volna.
Egy órával az autó megtalálása után megérkezett egy kutyavezető egy keresőkutyával, egy Rex nevű német juhászkutyával.
A kutyának megengedték, hogy megszagolja a csomagtartóban talált táskákból elővett ruhákat.
Rex magabiztosan felvette a nyomokat, és az elhagyott autó keleti oldalán lévő erdő mélyére vezette a csoportot.
Az öt fegyveres erdőőrből és három nyomozóból álló keresőcsapat körülbelül 3 kilométeren át lassan követte a kutyát.
A terep egyre nehezebbé és vadabbá vált.
meredek sziklás emelkedők, átjárhatatlan, tövises aljnövényzet és a szél által kidöntött fák.
Az ösvény hirtelen véget ért egy hatalmas sziklás lejtő lábánál, amely több száz méteren át húzódott felfelé a hegyen.
A kutya a helyén körbe-körbe járkált, idegesen nyöszörgött, de nem tudta eldönteni, merre menjen tovább.
Úgy tűnt, hogy a nők egyszerűen elpárologtak a forró levegőben, pont azon a helyen.
A kavicsos lejtőn található kövek alapos átvizsgálása során semmilyen nyomot, cipőnyomot, ruhadarabot vagy a mohában keletkezett karcolást nem találtak, amelyek zuhanásra vagy küzdelemre utalhattak volna.
Az elkövetkező két hétben egy nagyszabású keresési akció több mint 40 négyzetmérföldes területet fedett le.
Több száz önkéntes, hivatásos kutyás csapat és hőkamerával felszerelt helikopterek méterről méterre átfésülték az erdőt.
A búvárok átkutatták a közeli hegyi tavak fenekét és a patakok holtágait, de az erdőben csend uralkodott.
A nyomozók többféle verziót is kidolgoztak az eseményekről.
A vadállatok által elkövetett támadásra vonatkozó verziót szinte azonnal elvetették, mivel nem találtak jellegzetes vér- és ruhadarab-nyomokat.
Az önkéntes eltűnésre vonatkozó verzió szintén teljesen hihetetlennek tűnt.
A nők jelentős összegű pénzt, iratokat és egy járművet hagytak hátra, és családjukkal való kapcsolatukat melegnek és bizalomteljesnek írták le.
Az a verzió, miszerint a gyermeket egy ismeretlen személy rabolta el, továbbra is fennállt, de mivel semmilyen bizonyíték nem utalt más személy vagy jármű jelenlétére, a nyomozás zsákutcába jutott.
2013. július 30-án a Sierra megyei seriff kénytelen volt hivatalosan bejelenteni a keresés aktív szakaszának lezárását, mivel nem merültek fel új nyomok.
Az ügyet „megmagyarázhatatlan körülmények között történt eltűnésként” minősítették át.
Robert Clark, akit a gyász és az álmatlan éjszakák kimerítettek, a helyi tévékamerák elé állt, és arra kérte mindazokat, akik esetleg láttak valamit, hogy hívják a rendőrséget.
De a vonal csendben maradt.
Janice és Stephanie Clark ügyének aktáját az archív polcra tették, így az a 89-es autópálya újabb sötét titkává vált, az erdő pedig továbbra is rejtegette azt az igazságot, amely félelmetesebb volt, mint bárki is elképzelni tudta volna.
Pontosan egy év telt el, 365 napnyi teljes csend, amely elnyomta a Clark család történetének boldog végére vonatkozó minden reményt.
Azok az erdei utak, ahol az anyát és a lányát utoljára látták, már benőtték az új fűszálak, az információs táblákon szereplő keresési útmutatások pedig a hegyi nap hatására elhalványultak, és fehér foltokká váltak.
A Sierra Nevada jól tudja, hogyan kell megőrizni a titkait, és úgy tűnt, hogy ez az ügy örökre a megoldatlan bűncselekmények irattárában marad.
2014. július 15-én azonban, pontosan a hivatalos nyomozás megindításának évfordulóján, a csendet egy telefonhívás törte meg, amely 18 óra 42 perckor érkezett a Sierra Megyei Seriff Hivatal fogadóasztalára.
The call came from residents of the northern outskirts of the town of Loyaltton, a small community surrounded by farmland and forests.
The woman, who refused to give her name on the air, complained about an unbearable stench and strange, frightening sounds coming from the territory of an abandoned car repair shop called Miller’s Auto Repair, which was closed in the ’90s.
According to her, for the past three nights, the wind had been carrying something similar to the dull thud of metal on metal and muffled howls, which the locals initially took to be the sounds of wild animals.
But that evening, when the heat subsided a bit, the smell became so pungent that it became impossible to ignore.
19 óra 15 perckor a Mark Henderson és Luis Ramirez seriffhelyettesekből álló járőrcsapat megérkezett a helyszínre.
A műhelyterület úgy nézett ki, mint egy posztapokaliptikus film díszlete.
A mintegy 2 hektáros hatalmas telket ferde drótkerítés vette körül, amelyen keresztül cserjék és fiatal fák nyúltak ki.
A kerítés mögött rozsdás fémhegyek tornyosultak.
Több száz régi autókarosszéria, motor, sebességváltó és háztartási hulladék volt kaotikusan egymásra halmozva, igazi labirintust alkotva, amelyet a helyi tinédzserek „Rusty Canyon”-nak neveztek.
A tisztek elvágták a főkapu láncát, és elkezdtek egyre mélyebbre hatolni a területen.
A nap már lenyugvóban volt, és a fémhulladék-halmokból hosszú árnyékokat vetett, ami nyomasztó hangulatot teremtett.
A csendet csak a rendőri csizmák alatt nyikorgó kavics és a több ezer légy zümmögése törte meg.
Minél mélyebbre hatoltak a labirintusba, annál érezhetőbbé vált a rothadás és a szennyvíz nehéz, édes illata, amely mintha áthatotta volna magát a levegőt.
Henderson később jelentésében megjegyezte, hogy ez a szag arra a helyre emlékeztette, ahol az erdőtüzek után holttesteket találtak.
A hulladéklerakó legközepén, a lapított autókból álló magas halmok mögött elrejtve állt egy régi, 70-es évekbeli Airstream lakókocsi.
Az egykor fényes alumínium karosszéria mára mattá vált és kosz borította, az összes ablakot pedig vastag rétegű rétegelt lemezzel gondosan deszkázták be, és fémrudakkal erősítették meg.
A lakókocsi ajtaját kívülről egy hatalmas lakat zárta, ami egy elhagyott lakóhely esetében furcsának tűnt.
Innen, a burkolat repedésein keresztül áradt ki az a kibírhatatlan bűz, amelyre a szomszédok panaszkodtak.
19 óra 40 perckor a seriff helyettesei, arra gyanakodva, hogy bent sérült vagy holttest lehet, úgy döntöttek, hogy erőszakkal behatolnak az épületbe.
Egy kerékanyacsavarkulccsal feltörték a zárat.
Amikor az ajtó nyikorgó hanggal kinyílt, egy áramlat nehéz, állott levegő ömlött ki, amitől Ramireznek elállt a lélegzete.
A rendőrök bekapcsolták a taktikai zseblámpáikat, majd bementek.
A pótkocsi belseje a teljes borzalom és az egészségtelen körülmények képe volt.
A padló szeméttel, ételmaradékokkal és ürülékkel volt borítva.
